Guía para pacientes
Hígado graso: qué es, síntomas, exámenes y cómo revertirlo
El hígado graso es muy frecuente, habitualmente no da síntomas y puede revertirse si se trata a tiempo. Te explico cómo se detecta, cuándo es grave y qué tratamientos tienen respaldo científico.
¿Qué es el hígado graso?
El hígado graso es la acumulación de grasa dentro de las células del hígado. Desde 2023, cuando se relaciona con alteraciones metabólicas, se denomina enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por su sigla en inglés). Antes se conocía como «hígado graso no alcohólico».
Es la enfermedad hepática más frecuente del mundo: se estima que afecta a cerca de un tercio de los adultos, y es mucho más común en personas con sobrepeso, obesidad, resistencia a la insulina o diabetes tipo 2.
Etapas del hígado graso
| Etapa | Qué ocurre |
|---|---|
| Esteatosis | Hay grasa en el hígado, sin inflamación importante. Es reversible. |
| Esteatohepatitis (MASH) | La grasa se acompaña de inflamación y daño de las células hepáticas. |
| Fibrosis | La inflamación mantenida genera cicatrices en el hígado. Su grado determina el pronóstico. |
| Cirrosis | Fibrosis avanzada que altera la estructura y la función del hígado, con riesgo de complicaciones y de cáncer hepático. |
La mayoría de las personas permanece en las etapas iniciales, pero no es posible saber quién progresará sin una evaluación. Por eso es importante detectarlo y tratarlo a tiempo.
Síntomas
En la gran mayoría de los casos no produce síntomas. Suele descubrirse por casualidad en una ecografía o en exámenes de sangre. Algunas personas refieren:
- Cansancio persistente.
- Molestia o sensación de peso en el lado derecho del abdomen.
- En etapas avanzadas: coloración amarilla de piel u ojos, hinchazón del abdomen o de las piernas.
Causas y factores de riesgo
- Sobrepeso u obesidad, especialmente con grasa abdominal.
- Resistencia a la insulina, prediabetes o diabetes tipo 2.
- Triglicéridos elevados y colesterol HDL bajo (dislipidemia).
- Hipertensión arterial.
- Alto consumo de azúcar, especialmente fructosa de bebidas y jugos azucarados.
- Consumo de alcohol, que suma daño aunque sea moderado.
- Sedentarismo y baja masa muscular.
- Apnea del sueño y SOMP.
- Algunos medicamentos y predisposición genética.
¿Cómo se diagnostica?
- Ecografía abdominal: el examen más usado para detectar la grasa en el hígado.
- Exámenes de sangre: transaminasas (GOT y GPT), GGT, glicemia, hemoglobina glicosilada, perfil lipídico y plaquetas.
- Puntaje FIB-4: combina edad, transaminasas y plaquetas para estimar el riesgo de fibrosis. Si el resultado es intermedio o alto, se complementa con elastografía.
- Elastografía hepática: mide la rigidez del hígado de forma no invasiva y permite estimar el grado de fibrosis.
- Descartar otras causas: alcohol, hepatitis virales, enfermedades autoinmunes o medicamentos.
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¿Por qué es importante tratarlo?
El hígado graso no solo afecta al hígado. Las personas con esta condición tienen mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y enfermedad renal crónica. De hecho, la principal causa de muerte en personas con hígado graso es la enfermedad cardiovascular. Tratarlo es, por lo tanto, una forma de proteger el corazón y el metabolismo completo.
Tratamiento del hígado graso
1. Disminuir grasa corporal
Es la intervención más eficaz. La evidencia muestra que bajar alrededor de 5% del peso reduce la grasa hepática; entre 7 y 10% mejora la inflamación (esteatohepatitis), y 10% o más puede hacer retroceder la fibrosis. Lo ideal es lograrlo de forma gradual, conservando la masa muscular.
2. Alimentación
Sin dietas ni restricciones extremas: el objetivo es aprender a comer mejor de forma sostenida. Ayudan especialmente reducir el azúcar y las bebidas azucaradas, disminuir los ultraprocesados, aumentar la fibra y las verduras, preferir grasas de buena calidad (aceite de oliva, frutos secos, pescado) y evitar o reducir al mínimo el alcohol. El patrón de alimentación mediterráneo es el que cuenta con más respaldo científico.
3. Ejercicio
El ejercicio reduce la grasa del hígado incluso sin gran pérdida de peso. Se recomiendan al menos 150 minutos semanales de actividad aeróbica moderada, sumados a ejercicios de fuerza.
4. Control de las enfermedades asociadas
Tratar la diabetes, el colesterol, la presión arterial y la apnea del sueño es parte del tratamiento del hígado graso.
5. Tratamiento farmacológico
Algunos medicamentos usados para la diabetes y la obesidad han demostrado reducir la grasa y la inflamación del hígado, y en los últimos años se han aprobado en otros países fármacos específicos para la esteatohepatitis con fibrosis. Su indicación depende de la etapa de la enfermedad y siempre requiere evaluación médica. Más información en medicamentos para la obesidad.
6. Seguimiento
Se recomienda controlar periódicamente los exámenes y, según el riesgo, repetir la evaluación de fibrosis. Cuando hay fibrosis avanzada, se deriva a gastroenterología o hepatología.
¿Cómo te puedo ayudar?
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Preguntas frecuentes
¿El hígado graso se puede revertir?
Sí. En etapas iniciales, la grasa del hígado disminuye de manera importante con la pérdida de peso, el ejercicio y la mejora de la alimentación. Bajar alrededor de 5% del peso reduce la grasa hepática; entre 7 y 10% disminuye la inflamación, y pérdidas de 10% o más pueden mejorar la fibrosis.
¿Qué examen confirma el hígado graso?
Habitualmente se detecta en una ecografía abdominal. Para estimar si hay fibrosis se usan puntajes calculados con exámenes de sangre, como el FIB-4, y la elastografía hepática. La biopsia se reserva para casos seleccionados.
¿Puedo tener hígado graso con exámenes hepáticos normales?
Sí. Muchas personas con hígado graso tienen transaminasas normales. Por eso, si tienes factores de riesgo metabólico, conviene una evaluación médica aunque tus exámenes estén normales.
¿Puedo tomar alcohol si tengo hígado graso?
Lo recomendable es evitarlo o reducirlo al mínimo, porque el alcohol suma daño al hígado. Si hay fibrosis avanzada, se recomienda la abstinencia completa.
¿El café es bueno para el hígado?
Diversos estudios asocian el consumo habitual de café, sin azúcar, con menor riesgo de fibrosis hepática. Puede ser parte de una alimentación saludable si lo toleras bien.
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Agendar horaReferencias
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Esta información es educativa y no reemplaza una evaluación médica personalizada.